La Reserva de la Biósfera de Sian Ka'an: Refugio Favorito de Delfines y Manatíes

Nataly Castelblanco-Martínez, Doctora en Ecología y Desarrollo Sustentable — El Colegio de la Frontera Sur

El Colegio de la Frontera Sur

Pocos saben que la Reserva de la Biósfera de Sian Ka’an, enclavada en el norte del Arrecife Mesoamericano, es un paraíso de lagunas, manglares, playas y selvas. Pero lo que es aún más desconocido es que esta Área Natural Protegida de Quintana Roo es uno de los principales refugios para delfines y manatíes.

Hace 10 años, un grupo de biólogos especialistas en mamíferos marinos iniciamos un proyecto de largo aliento para el estudio de estas especies en Sian Ka’an. Nos encontramos con una región de una belleza sublime, con un turismo modesto pero creciente, y con personas maravillosas de las comunidades de Punta Allen y Punta Herrero, quienes nos recibieron cálidamente en sus hogares. Encontramos también, por supuesto, a nuestros animales favoritos. 

Desde embarcaciones pequeñas a motor, se pueden observar grupos de cinco, 10 y hasta 20 delfines surcando las aguas turquesas de las bahías de Ascensión y Espíritu Santo. La especie Tursiops truncatus es comúnmente conocida como tursión, tonina, bufeo o delfín nariz de botella, y es uno de los cetáceos más comunes en México y en el mundo. Hemos encontrado que esta especie usa las bahías para socializar y para alimentarse, muchas veces acompañada por grupos de fragatas, unas aves bastante hábiles para pescar junto a los delfines. 

Mediante cámaras con lentes largos, hemos dedicado muchas horas a tomar fotografías de las aletas dorsales de los delfines, cuyas muescas, marcas y cicatrices nos permiten identificarlos individualmente. Hasta el momento, hemos foto-identificado 104 delfines diferentes en Sian Ka’an. Gracias a este esfuerzo, hemos seguido por varios años a “Shark”, “Dos Bahías”, “Linda”, “Lola” y muchos otros delfines que usan constantemente las áreas costeras de la reserva. 

Por otra parte, encontramos en Sian Ka’an una población grande y saludable de manatíes del Gran Caribe (Trichechus manatus manatus), una subespecie en peligro de extinción. Según censos recientes, en esta ANP se encuentra la mayor abundancia de manatíes del estado de Quintana Roo, y no es de extrañar. La reserva ofrece a estos gigantes herbívoros extensas praderas de pastos marinos y algas, y grandes áreas de manglar que funcionan como refugios clave, principalmente para las hembras manatí y sus crías. Las lagunas internas son unos de sus hábitats favoritos: en ellas abundan los ojos de agua, que funcionan como fuentes del agua dulce que los manatíes requieren para su subsistencia. 

Los manatíes son una de las especies más queridas y mejor protegidas por la comunidad de pobladores de Sian Ka’an. Desde 2022, se inició el proyecto Corredor Biocultural para la Investigación y Conservación del Manatí en Quintana Roo, teniendo como uno de los ejes fundamentales Sian Ka’an. Gracias a los talleres de sensibilización y el acercamiento a los lancheros de Punta Allen, hemos logrado intercambiar conocimientos, entender la problemática de la especie, y atender casos de manatíes varados, en conjunto con las autoridades y la comunidad. 

Debido a la abundancia de manatíes y delfines, y a la transparencia de las aguas de Sian Ka’an, aquí la observación de estos organismos es relativamente fácil, comparada con otras áreas del estado. Por ello, en esta reserva se ha venido desarrollando el turismo de observación de estas especies a lo largo de los años. Nos preocupa que el ingreso excesivo de visitantes en embarcaciones a motor pueda afectar el bienestar, la salud y la seguridad de manatíes y delfines. Las embarcaciones pueden incrementar la contaminación química y acústica, y aumentar los riesgos de colisión. Además, las malas prácticas de observación de estos organismos pueden estresarlos y causar cambios en su conducta y selección de áreas.

Por ello, desde hace ya muchos años empezamos a trabajar directamente con la Conanp y con los operadores turísticos para buscar, de manera colectiva, estrategias para la protección de estas especies, de tal suerte que se pueda desarrollar el turismo sin impactarlas negativamente. Aunque aún falta trabajo por hacer, hemos avanzado pasos gigantes en nuestro conocimiento de los mamíferos acuáticos de Sian Ka’an, y de cómo se lleva a cabo el turismo de avistamiento. 

Estamos convencidos del poder y la voluntad de la comunidad para tomar decisiones acertadas en la conservación de estos organismos. Esperamos que este esfuerzo mancomunado permita conservar a estos grandiosos animales para el disfrute de visitantes y locales, y para las generaciones venideras.